專欄作家, 邱文祥

什麼是衰老?什麼是老年人?

20 10 月 , 2016  

陽明大學醫學院教授   邱文祥

世界衛生組織是以身份證明的出生日為準,超過65歲定義為老人。這種以年齡定義老人,在邏輯基本上是不正確的。因為人跟人之間的差異甚大,一個人的基因及生活外在的環境對衰老的影響太大了。

「衰老」是一個極其複雜的問題,有非常多種因素會影響衰老。2007年諾貝爾醫學獎頒給了一位學者Elizabeth Blackburn,她發現衰老與染色體的端粒酶(telomerase)長度有關,還發現壓力會使端粒酶變短,亦即會促進衰老。她及眾多相關領域的頂尖醫學研究者亦發現,如果你常常做冥想或靜思,你染色體的端粒酶(telomerase)被破壞及減短的狀況就會減緩,因此你的衰老現象就會延遲。

總之衰老是一個非常複雜的生理,心理現象;它是基因,外來壓力及環境影響的綜合結果。至於人老了是不是就沒用了?老年人是不是就比年輕人對社會的貢獻比較小,這更是一個沒有標準答案的問題。在此高度資訊化又有機械人的社會,我們更需要重新定義何謂健康老人,一定要用更廣義,更宏觀,更務實的方式來定義健康的老人。

根據世界衛生組織的定義:健康是一種身心靈皆平和的狀態,它的界定有點抽象,有點模糊。但是基本概念是年齡長與老年是不一樣的;就像很多人不清楚成功與成就並不一樣。三十多年前我在陽明醫學院唸書的時候,當時的創院韓偉院長,引用當時很出名,直到前幾年才剛逝世的一位美國大學籃球教練John Wooden的話,教了我一個有關於成功的智慧定義。

John Wooden的著作《They call me coach》 中,成功的定義了「成功」。他認為成功是一種心靈平和的狀態,當你知道你已以你最大的能力,已盡最大的努力去完成一件事,完成之後能夠達到一個心靈平衡滿足的狀態時,那你就是一個成功的人;因此成功與成就在層級上是不同的。

有的人可以賺很多錢,做到很高的職位,他可以很有成就,但他不一定成功。我覺得用這個定義來詮釋老人是一個可以參考的新觀念。有些人雖然只有五十歲,可是已經沒有了生活的動力,沒有繼續學習的動機,凡事沌渾噩噩,不注重自己的健康飲食,也不運動,整天吃飯等死,我認為這一種人應該是很衰老的。

反觀有一種人,像一位我很喜歡的畫家劉其偉先生,他在九十多歲的時候還時常旅遊,甚至遠赴非洲,還能夠畫出非常吸引人目光的畫作,我相信很多人都曾被他的畫震撼過。這位九十五歲之人怎麼能算是老人呢?

長期照護的老化政策也要接受新觀念,年齡大並不代表衰老。政府機關必須精算出真正需要照顧的「衰老人」,再來制定可長可久的長期照護政策。沒有這種精確的資料,再多預算也不夠,老年人的長期照護必須要選擇性的實施並且要個人化。另外在處理老人之公共事務要有深切的體認,一定要讓被照顧者有被尊重的感覺。最近大家都在批評柯文哲市長取消重陽節禮金一事,其實這我相信大多數人不是因為金錢的問題,是因為感受到不被尊重。

衰老並不等於需要照顧,長期照顧不只是老人的專利,有些年輕人也要長期照䕶。重點是這個人是否失去獨立生活的能力。如果一個人年老之後,可以自理生活,可以自助或僅需他人短暫相助,經過醫療照顧或復健後就會康復,邏輯上就不應該在長照保險之列。

說的更明白一點,如果這位老人的經濟狀況,家人支援能力,子女的孝心,朋友的支援很足夠,政府有需要全盤介入、全權負責,像現在的健保制度一樣嗎?長期照䕶相關條件因人而異,差異很大。最後衷心期盼長者們平常注意運動及飲食,大家都能成為不老的劉其偉先生,快樂地過著老年的生活,不需長期照䕶,不帶給子女及政府太大的負擔。

備註:劉其偉網路美術館

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